Mattia Popescu, băcăuanul care visează să ajungă în Serie A cu Catanzaro

Aflat pe orbita echipei Primavera a clubului calabrez ce dispută play-off-ul de promovare în prima ligă italiană, atacantul de 16 ani crescut la Sporting Bacău țintește cât mai sus

Pe urmele lui Viorel Năstase

La capătul unei așteptări lungi de 41 de ani, US Catanzaro se luptă din nou pentru un loc în Serie A. După ce în sezonul 1981-82 era revelația campionatului care dădea câștigătoarea titlului mondial din Spania, un an mai târziu, echipa din Sudul extrem al Italiei retrograda în Serie B. O consecință firească a vânzării masive de jucători importanți precum Massimo Mauro, Antonio Sabato, Constanzo Celestini, Carlo Borghi sau Claudio Ranieri, antrenorul de mai târziu ce avea să cucerească istoricul titlu cu Leicester în 2016. În 1983, când a încheiat pentru ultima oară conturile cu Serie A, Catanzaro, la care continua să strălucească internaționalul de tineret al Italiei, Edi Bivi, rămăsese cu un singur star de import: fostul atacant al Stelei București, Viorel Năstase. La 41 de ani distanță, Catanzaro privește din nou spre Serie A.

Sâmbătă, calabrezii au trecut de Brescia în primul tur al play-off-ului, iar săptămâna aceasta se vor duela în semifinalele pentru promovare cu Cremonese. Vedetele formației antrenate de Vincenzo Vivarini sunt golgheterul Pietro Iemmello, atacantul Alfredo Donnarumma și belgianul Jari Vandeputte. Pe orbita echipei Primavera se află însă și un român: atacantul de 16 ani Mattia Popescu. Născut la Fidenza, în Italia, dar cu un trecut la echipele băcăuane Sporting, FC Bacău și Kids, puștiul visează să joace cu Catanzaro în Serie A.

„Cuore- inimă de copil”

Mattia Popescu are o poveste demnă de Edmondo de Amicis. Ca și Marco, eroul din „Cuore”, Mattia a plecat din Apenini, dar nu pentru a-și regăsi mama, în îndepărtații Anzi, ci pentru a-și împlini destinul, în munții Calabriei, acolo unde harta pingelește talpa Cizmei italiene. În noiembrie 2023, Mattia ajungea la Imolese, echipă din Serie D. Avea în spate un lung șir de experiențe și de formații în România. De la Sporting Bacău, acolo unde fusese descoperit de regretatul Gică Ganea și de Giani Căpușă, la FC Bacău și Kids Bacău, de la CSA Steaua, cu care cucerise titlul de vice-campion al României U13 la Universitatea Cluj, cu care urcase pe podiumul Ligii Elitelor U16.

Ultima formație fusese Poli Iași, pentru care evoluase timp de șase luni și care, așa cum se destăinuie, îi adusese o „transformare importantă în plan mental”. În toamnă, a venit propunerea de la Imolese, în Serie D din Italia. Iar parcursul la micuța grupare emiliano-romagnolă din apropierea circuitului de Formula 1 de la Imola a constituit liantul pentru saltul către Catanzaro, echipă care promovase în B vara trecută.

Freccia (Giallo) Rossa, trenul potrivit

„Sincer, nici nu știam exact unde vine Catanzaro”, mărturisește tatăl lui Mattia. „Când agentul meu mi-a spus că echipa U17 din Catanzaro ar avea nevoie de un vârf, iar profilul meu ar corespunde necesităților, nici nu am stat pe gânduri”, explică puștiul, care, în ianuarie 2024, a luat de unul singur trenul din Bologna pentru a parcurge cei aproape o mie de kilometri până la Catanzaro. Ajuns în Calabria, Mattia a impresionat la probele de joc. „Rămâi aici, băiete, nu mai pleci nicăieri”, i-au spus conducătorii grupării „galben-roșii”.

„Le-am zis că trebuie să mă întorc la Imola, pentru a-mi lua bagajele și i-am convins cu greu să mă lase. La Imola, am dus o nouă muncă de lămurire, cu cei de acolo, care, la rândul lor, doreau să mă păstreze. Au înțeles însă că șansa mea poate fi Catanzaro, așa că m-au bătut pe umeri, mi-au urat baftă și mi-au spus să nu uit de ei, dacă va fi să ajung sus. De uitat nu voi uita, iar de ajuns sus, îmi doresc foarte mult”, spune Mattia. Sus, cât de sus? „În Serie A. Dacă mă întreabă cineva unde mă văd la 20 de ani, îi răspund că la Catanzaro, în prima ligă italiană”, punctează băcăuanul.

Două luni de Italia, mai importante decât doi ani în România

Mattia Popescu va împlini 17 ani pe 31 iulie. Aniversarea i-ar putea aduce și un contract de profesionist din partea celor de la Catanzaro. „Premizele există. Faptul că, din toată grupa de Under 17 sunt singurul care am fost promovat la Primavera 3 îmi dă speranțe. La fel ca și încurajările primite în mod constant de la antrenori, în frunte cu mister Salerno”, explică puștiul cu fizic de centru-înaintaș de careu. De partea lui Mattia nu stau însă doar încurajările tehnicienilor și pasul către Primavera. Evoluțiile bune (două goluri, dintre care unul decisiv, în remiza, 1-1, cu Frosinone, plus un assist în totalul de șapte prezențe bifate cu Catanzaro U17), au o importanță covârșitoare.

„Adevărul este că m-am adaptat foarte rapid la Catanzaro. În două luni am învățat și progresat mai mult decât am făcut-o în ultimii doi ani petrecuți în România”, mărturisește cel care, în paralel cu activitatea fotbalistică din Italia, își continuă și parcursul școlar din România, el fiind elev în clasa a X-a la Liceul cu Program sportiv din Bacău.

Galben-roșu. Plus albastru

La Catanzaro, Mattia Popescu locuiește într-o cameră de internat pusă la dispoziție de club și, în afara fotbalului, are puține alte sfere de interes. „După fotbal aș putea spune că vine tot… fotbalul. Lucrez mult din punct de vedere fizic, dar numai cu greutatea corpului. Urmăresc meciuri, echipa favorită fiind AC Milan, iar fotbalistul preferat, Leao. Îmi place și de Cristiano Ronaldo”, dezvăluie atacantul băcăuan, care, deloc întâmplător, a decis să-și pună în camera de internat un poster cu CR7 din perioada Man. United. Există, totuși, și unele hobby-uri:

„Când am timp, mă uit la Moto GP și la Formula 1, iar de citit, pe lângă auto-biografii ale marilor sportivi- Messi, Nadal, Ronaldo- am ajuns să apreciez foarte mult Bibila”. Născut, așa cum aminteam, în Italia, la Fidenza, Mattia Popescu ar putea deveni, contrar pildei biblice, profet în propria țară. „Dacă ar fi să ajung în națională, nu aș sta însă pe gânduri și aș alege România”, spune Mattia care, iată, alături de galben-roșul lui Catanzaro, își propune și o nunață de albastru  pentru a completa tricolorul românesc.