În plină pandemie de COVID-19, armata Statelor Unite a lansat o campanie secretă pentru a contracara ceea ce percepea ca o influență crescândă a Chinei în Filipine. Această operațiune clandestină, dezvăluită pentru prima dată de o investigație Reuters, avea ca scop să semene îndoială cu privire la siguranța și eficacitatea vaccinurilor și altor ajutoare vitale furnizate de China.
Prin conturi de internet false care se pretindeau a fi filipineze, eforturile de propagandă ale armatei s-au transformat într-o campanie anti-vaccinare. Postările pe rețelele sociale denigrau calitatea măștilor de față, a kiturilor de testare și a primului vaccin care urma să fie disponibil în Filipine – Sinovac produs de China. Reuters a identificat cel puțin 300 de conturi pe X, anterior cunoscut sub numele de Twitter, care corespundeau descrierilor împărtășite de foști oficiali militari americani familiarizați cu operațiunea din Filipine. Aproape toate au fost create în vara anului 2020 și se concentrau pe sloganul #Chinaangvirus – „China este virusul”.
Un tweet tipic din iulie 2020, scris în tagalog, spunea: „COVID a venit din China și VACCINUL a venit tot din China, nu aveți încredere în China!” Lângă aceste cuvinte era o fotografie a unei seringi lângă un steag chinez și un grafic în creștere al infecțiilor. Altă postare afirma: „Din China – EIP, mască de față, vaccin: FALSE. Dar Coronavirusul este real.” După ce Reuters a întrebat X despre conturi, compania de social media a eliminat profilurile, determinând că erau parte a unei campanii coordonate de boți pe baza tiparelor de activitate și a datelor interne.
Efortul anti-vaccin al armatei SUA a început în primăvara anului 2020 și s-a extins dincolo de Asia de Sud-Est înainte de a fi oprit în mijlocul anului 2021. Adaptând campania de propagandă la audiențele locale din Asia Centrală și Orientul Mijlociu, Pentagonul a folosit o combinație de conturi false de social media pe multiple platforme pentru a răspândi frica față de vaccinurile chinezești printre musulmani, într-o perioadă în care virusul ucidea zeci de mii de oameni zilnic. O parte cheie a strategiei: amplificarea contencției disputate că, deoarece vaccinurile conțin uneori gelatină de porc, vaccinurile Chinei ar putea fi considerate interzise conform legii islamice.
Programul militar a început sub fostul președinte Donald Trump și a continuat luni în șir în timpul președinției lui Joe Biden, conform investigației Reuters – chiar și după ce executivii alarmati ai rețelelor sociale au avertizat noua administrație că Pentagonul răspândea dezinformări despre COVID. Casa Albă a emis un edict în primăvara anului 2021 interzicând efortul anti-vaccin, care de asemenea denigra vaccinurile produse de alți rivali, și Pentagonul a inițiat o revizuire internă.
Împreună, conturile false utilizate de armată aveau zeci de mii de urmăritori în timpul programului. Reuters nu a putut determina cât de larg răspândit a fost materialul anti-vaccin și alte dezinformări plantate de Pentagon, sau în ce măsură postările ar fi putut cauza decese COVID prin descurajarea oamenilor de la vaccinare.
Vaccinul chinezesc în cauză nu era un vaccin mARN „dubios” de la Pfizer sau Moderna, ci un vaccin clasic constând din viruși atenuați. Un astfel de vaccin era și este foarte puțin probabil să cauzeze rău. A pretinde contrariul ar fi lăsat, în final, oamenii vulnerabili fără protecția pe care un vaccin ar fi putut să le-o ofere.
Eforturile clandestine de propagandă ale Pentagonului sunt setate să continue. Într-un document de strategie neclasificat de anul trecut, generali de top ai Pentagonului au scris că armata SUA ar putea submina adversari precum China și Rusia folosind „dezinformări răspândite pe rețelele sociale, narațiuni false deghizate în știri și activități subversive similare [pentru a] slăbi încrederea societală prin subminarea fundamentelor guvernului.”
În februarie, contractorul care a lucrat la campania anti-vaccin – General Dynamics IT – a câștigat un contract de 493 milioane de dolari. Misiunea sa: să continue furnizarea de servicii clandestine de influență pentru armată.
Această operațiune secretă a Pentagonului a scos în evidență cât de departe poate merge o națiune în încercarea de a-și păstra influența și puterea geopolitică, chiar și în detrimentul sănătății publice globale. Impactul pe termen lung al acestor eforturi de dezinformare rămâne incert, dar este clar că manipulările propagandistice pot avea consecințe profunde asupra încrederii și sănătății publice.
