În anii 1950, un om a avut o idee care avea să revoluționeze transportul maritim, comerțul internațional și lumea pentru totdeauna: Malcolm McLean, inventatorul containerului.
McLean s-a născut în Statele Unite în 1913. Provenind dintr-o familie modestă, el a început să lucreze la o benzinărie pentru a-și câștiga existența. Ambițios și hotărât, a strâns suficienți bani pentru a cumpăra un camion vechi în 1934, cu care a început să efectueze servicii de transport. Acesta a fost doar începutul unui drum impresionant în lumea afacerilor.
De-a lungul anilor, afacerea sa de transport a crescut exponențial. Până în 1955, McLean devenise proprietarul celei de-a doua companii de transport ca mărime din SUA, operând o flotă de peste 1.700 de camioane. Compania sa era listată pe Wall Street, o mărturie a succesului său în afaceri.
Însă McLean era conștient de ineficiențele uriașe ale transportului maritim. La acea vreme, mărfurile erau încărcate în vrac în transportoare de marfă, ceea ce făcea ca procesul de încărcare și descărcare a camioanelor în porturi să fie extrem de lent și muncitor. Adesea, încărcarea sau descărcarea mărfurilor putea dura săptămâni întregi, crescând astfel considerabil costurile de transport.
Într-o zi, în timp ce McLean contempla acest proces ineficient în portul New Jersey, a avut o revelație: „Dacă camionul meu ar putea să-și urce toată încărcătura la bordul navei în același timp?” Această idee simplă, dar revoluționară, a schimbat istoria pentru totdeauna. El a conceput ideea de a dezasambla remorca camioanelor și de a încărca acea parte pe bărci. Așadar, a avut câteva remorci metalice construite, toate de aceeași dimensiune ca și camioanele sale. Astfel, s-a născut containerul modern.
Cu toate acestea, McLean s-a confruntat cu scepticism și rezistență. Nimeni nu dorea să transporte acele cutii uriașe. Companiile de transport maritim considerau ideea ca fiind nebunească. Hotărât să-și pună în practică viziunea, McLean a cumpărat Pan-Atlantic Steamship Company și a redenumit-o SeaLand.
Primul transport containerizat a avut loc în aprilie 1956, când 58 de containere au fost încărcate de la Newark la Houston la bordul unui vechi petrolier din Al Doilea Război Mondial, pe care McLean l-a modificat pentru a transporta containere. Acest experiment a demonstrat că încărcarea și descărcarea containerelor putea fi mult mai rapidă și eficientă.
Inovația lui McLean nu a redus doar timpii de manipulare, ci a transformat și modelul de afaceri al transportului de marfă, trecând de la „port-to-port” la „door-to-door”. Acest lucru a redus numărul echipajelor necesare, timpul petrecut în porturi și, cel mai important, costurile de transport.
În 1967, McLean a obținut un contract pentru transportul proviziilor militare în Vietnam. În loc să aducă containere goale înapoi, a decis să facă escală în Japonia pentru a încărca bunuri destinate pieței americane, deschizând astfel noi rute de comerț cu Asia.
Deși invenția sa a schimbat lumea, Malcolm McLean nu a fost niciodată pe deplin recunoscut pentru contribuția sa. A murit în 2001, iar până în ziua de azi, numele său rămâne necunoscut pentru marele public.
În decembrie 1999, compania internațională de containere a lui McLean a fost cumpărată de Maersk, iar în 2000, Maersk Line și-a schimbat numele de afaceri mondial în Maersk SeaLand, perpetuând astfel moștenirea inovației lui McLean în transportul maritim global.
